Espécie nativa da América do Sul, bacias hidrográficas dos rios Amazonas, Paraguai-Paraná, Essequibo e Uruguai. Também presente em rios costeiros do Nordeste do Brasil. Esta espécie pelágica que ocorre em rios, riachos, lagos, lagoas, apresenta preferência por zonas com vegetação densa, como matas de igapós. A piranha-vermelha é uma espécie predadora, em que os adultos se alimentam preferencialmente ao entardecer ou ao amanhecer de peixes, crustáceos, insectos, vermes, e de alguma matéria vegetal. Podem ser primariamente necrófagos, no meio natural. A piranha-vermelha é ovípara com fecundação externa, e a época de reprodução ocorre durante a estação das chuvas. O macho escava um ninho no substrato, numa zona com vegetação, onde a fêmea depositará os ovos. Estes são protegidos pelo macho, ainda mais territorial e agressivo. Pode atingir um comprimento de cerca de 50 cm.